汉代重要的音乐形式之一是相和歌，它最初的表演形式是清唱的“徒歌”，后来发展为一人唱、三人和的“但歌”，最终形成了以乐器与歌唱相和的形式。相和歌，是汉代时期在“街陌谣讴”基础上继承先秦秦声、赵声、齐声、郑声、楚声等传统声调而形成。
最初表演形式是徒歌的汉代重要的音乐形式
相和歌也是极具汉族代表性的传统舞蹈之一，主要在官宦巨贾宴饮、娱乐等场合演奏，也用于宫廷的元旦朝会与宴饮、祀神乃至传统民俗活动等场合。“相和歌”之名最早记载见于《晋书‧乐志》：“相和，汉旧歌也。丝竹更相和，执节者歌。”其特点是歌者自击节鼓与伴奏的管弦乐器相应和，并由此而得名。
初期的相和歌几乎全是来自民间的街陌谣讴，最简单的是徒歌。这种形式犹如今日的清唱，它的特点是不用乐器伴奏，这是一种相当古老的演唱形式。先秦时期已涌现了一些著名的徒歌歌手如秦青、韩娥等，他们的歌声声震林木、动人心魄，达到了很高的境界。
相和歌在发展过程中逐步与舞蹈相结合，成为一种有器乐、歌唱与舞蹈相配合的大型演出形式，被称为“大曲”或“相和大曲”，它是最能反映当时艺术的水平。后来它又脱离歌舞，成为纯器乐合奏曲，称作“但曲”“大曲”，是相和歌的高级形式，其结构比较复杂，典型的曲式结构是由艳—曲—乱或趋三部分组成。