很少有人会像这位勇敢的意大利人哥伦布一样，为实现自己的理想而不懈努力。相信大家对哥伦布的故事都非常清楚，我就不再赘述了。1492年1月2日，摩尔人投降，弃守格拉纳达。同年4月，哥伦布与西班牙国王及王后签订合约。于是，在8月3日，一个星期五，哥伦布率领3条小船和88名船员离开了帕罗斯。这些船员多数是囚犯，政府承诺他们如果参加远航，就可以免除他们的罪行。
10月12日，又一个星期五的凌晨两点，哥伦布发现了陆地。1493年1月4日，哥伦布告别留守在拉·纳维戴德的44名船员（他们后来无一生还），返回家乡。2月中旬，他到达亚速尔群岛，当地的葡萄牙人威胁说要把他丢进监狱。1493年3月15日，哥伦布终于回到帕罗斯。他带着几个印第安人（他坚信自己发现了印度群岛的一些延伸岛屿，并把当地人称为红色印第安人）匆匆赶往巴塞罗那，想告诉他忠实的赞助人他已取得了成功，找到了通往金银之国中国和日本的路线，任凭伟大的 陛下随意使用。
可惜的是，哥伦布一直都没弄明白事情的真相。当他在晚年第四次来到南美大陆时，他或许怀疑过自己的发现并不像他想象的那样。但他至死都坚信，欧亚之间没有独立的大陆，他已经找到了直接通往中国的航线。与此同时，葡萄牙人仍致力于东方航线，他们比西班牙人幸运多了。1498年，达·伽马抵达马拉巴尔海岸，并带着一箱香料安全返回里斯本。1502年，他再次拜访马拉巴尔。但在西向航线的开发上，探索工作让人大失所望。
在1497年和1498年，约翰·卡波特和塞巴斯蒂安·卡波特兄弟曾尝试寻找一条通往日本的航线。但除了纽芬兰白雪皑皑的海岸和岩石外，他们什么都没看见。早在5个世纪前，北欧人就发现了纽芬兰。西班牙的首席领航——佛罗伦萨人亚美利哥·维斯普奇（为美洲大陆命名的人）对巴西海岸进行了探索，但没有找到印度群岛的踪迹。
公元1513年，哥伦布去世7年后，欧洲的地理学家终于找出了真相。华斯哥·努涅茨·德·巴尔波沃穿过巴拿马地峡，登上著名的达利安山峰。他俯视脚下的风景时，看到了一片广阔的水域，那似乎预示着另一片大洋的存在。
终于在1519年，葡萄牙航海家费迪南德·麦哲伦率领5支由西班牙船只组成的船队向东航行，寻找香料岛（他们没有选择向东的航线，因为那条航线完全垄断在葡萄牙人手里）。麦哲伦穿过非洲与巴西之间的大西洋，继续南行。他来到位于巴塔哥尼亚（意为“长着大脚的人们的土地”）最南端与火岛（因为某天晚上，船员们看见岛上有火光，那是唯一表明岛上有土著居民存在的证据）之间的狭窄海峡。
在差不多5个星期的时间里，麦哲伦船队的命运都陷在暴风雪之中，它席卷了整个海峡。恐慌在船员中蔓延开来。麦哲伦不得不用极其严厉的手段来压制慌乱，他甚至把两名船员丢在海岸上，让他们慢慢忏悔自己的罪过。终于，暴风雨停歇了，海峡也开阔起来，麦哲伦的船队驶入了一片新的大洋。那里风平浪静，麦哲伦称其为太平洋，意即平静的海洋。然后，他向西继续航行。他在海上漂泊了98天，都没有看见陆地。船员又饥又渴，徘徊在死亡的边缘。他们不得不把满仓的老鼠当作食物，老鼠被吃光后，他们便靠咀嚼船帆来充饥。